資料變更很少單獨發生：一筆轉帳必須從一個帳戶扣款並向另一個帳戶入帳，一張訂單必須保留庫存並記錄付款。如果系統中途停止，資料庫將停留在一個從未存在過的世界。一個 交易 正是資料庫對此問題的解答——一連串一個或多個操作，資料庫將其視為 單一且不可分割的工作單位。

全有或全無

在交易內部，每個操作都屬於同一個結果。資料庫絕不會呈現只完成部分交易的完成狀態。經典的例子是兩個銀行帳戶之間的轉帳：先扣減來源帳戶的餘額，再增加目的地帳戶的餘額。如果只有第一步成功，錢就會消失；如果只有第二步成功，錢就會憑空出現。將這兩個步驟包裝在一個交易中，就能消除這兩種可能性。

這種全有或全無的保證稱為 原子性。 提交 是讓交易的變更永久生效的動作；從未提交的交易不會留下任何痕跡。 持久性 補上最後一塊拼圖：一旦提交成功返回，即使機器在片刻後斷電，該變更仍會保留。

交易是一道邊界

將交易想像成圍繞一組敘述句所劃出的邊界會很有幫助。在邊界之前與之後，資料都滿足結構所施加的規則。在邊界之內，會存在中間狀態——一個帳戶已經扣款，而另一個尚未入帳——但這些狀態僅屬於該交易。其他工作階段中較晚執行的敘述句不會將其視為事實。

同時完成兩項任務

因此，交易要完成兩項任務。第一項是 失敗處理：如果行程當機、連線中斷，或某個敘述句發生錯誤，資料庫可以還原交易開始前所存在的狀態。第二項是 可見性控制：當工作進行中時，其他讀取者會被隔絕於未完成的結果之外。這兩項任務相關但並不相同——原子性決定變更是否被保留，而可見性則由隔離性所控制，隔離性是控制並行交易之間能看見彼此多少內容的設定。